依法治国在中国共产党第十五次全国代表大会提出。1997年10月，中共十五大报告首次明确提出“建立社会主义法治国家”的目标。

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依法治国是中国共产党执政方式的重大转变，有利于加强和改善党的领导。依法治国是发展社会主义民主、实现人民当家作主的根本保证。依法治国是发展社会主义市场经济和扩大对外开放的客观需要。依法治国是社会文明进步的显著标志，是国家长治久安的'重要保障。依法治国是民主政治的必然要求，也是现代政治文明的基本标志。依法治国是建设中国特色社会主义文化的重要条件。