西太后即慈禧太后，姓叶赫那拉，是清咸丰皇帝的妃子，深得咸丰皇帝的宠爱，因她生了咸丰的惟一的儿子载淳，晋封为懿贵妃。咸丰十一年（1861甲）七月，咸丰死，载淳即位，是为同治帝。懿贵妃那拉氏和皇后钮祜禄氏并尊为皇太后，上尊号为“慈禧皇太后”和“慈安皇太后”，分居西、东二宫，慈禧太后因居西宫，故称西太后。

西太后的热衷于权势和野心勃勃，咸丰帝生前已有察觉，故临终前让载垣、端华、肃顺等八大臣辅弼幼皇。西太后与慈安太后巧施阴谋，发动政变，除掉了八大臣，宣布“垂帘听政”，掌管了朝中大权。

载淳是一个懦弱无能、胆小怕事的皇帝，特别是在西太后的严厉管束下，毫无作为。他只活了19岁，在同治十三年（1874年）身患恶疾，抑郁而死。

继承帝位的是咸丰弟醇亲王奕伕的儿子载alt，即光绪帝。这是西太后一手安排的。光绪帝即位时刚刚四岁，两宫继续垂帘。光绪七年（1881年），东太后突然暴亡，西太后独揽大权。

企图长久独裁的西太后从一开始就没有放松对小皇帝载alt的控制。光绪十五年（1889年），西太后宣布“撤帘”，政归光绪帝后，仍抓权不放。她采取的权谋是：表面上不予干涉，实际上却在暗中主宰着朝政。戊戌变法的失败和光绪皇帝的被囚禁便是她用此种阴险的手段一手导演的。

1889年的戊戌变法，是资产阶级维新派发动的一次救亡图存的爱国运动，也是一次思想解放运动，发起者是康有为、梁启超、谭嗣同、严复等一批有识之士。甲午战争后，他们鉴于民族危机的空前严重，抱着忧国忧民的愿望，上书光绪皇帝，力主变法维新。维新派的变法思想得到了光绪皇帝的赞同。因为甲午中日战争的惨败对光绪帝也是一个强烈的震动，他痛感丧师失地的耻辱，有意改革政治，振兴国家，同时也想利用不断高涨的维新运动来摆脱自己的傀儡地位。于是，在得到了西太后口头允许后，在一班开明大臣的支持下，于光绪二十四年四月二十三日（1898年6月11日）颁布了“定国是诏”，提拔任用康有为、梁启超等人，开始维新变法。光绪根据康有为等人的建议，从6月11日到7月下旬，先后颁布了几十条改革的诏令，主要是经济、军事、文教方面的改革，对民族资本主义经济的发展和资产阶级文化思想的传播有一定的积极意义。

对于维新派的新政，西太后表面上忍让宽容，实则是恨之入骨。从推行新政那一天起，她便加强了对军队实权的控制，并部署力量，准备发动宫廷政变，逼光绪下台，剪除改良派。

就在明定国是诏颁布后的 四天，即6月15日，西太后就迫使光绪免去了他的 得力的助手、老师翁同alt的一切职务，逐其回籍，孤立了光绪。

同一天，西太后又迫使光绪下令，授任新职的二品以上大臣，须到皇太后面前谢恩，目的是给那些大臣造成心理上的压力，让他们感到，执掌着官员任用的是她西太后，不是皇上。这样，新政机关虽然建立，但由于顽固派的把持和官员的瞻前顾后，新政不能推行，变法诏书等于一纸空文。

也是在这一天，西太后还强迫光绪任命她的亲信荣禄署直隶总督。不久，荣禄又由署理而实授，并加文渊阁大学士衔，统率董福祥的甘军、聂士成的武毅军、袁世凯的新建陆军，掌握了京津近畿的兵权。于是，荣禄“身兼将相，权倾举朝”。

这三道政令都是西太后在“不干涉”的幌子下发布的，是西太后为发动政变进行的准备。

荣禄即将出京就任新职时，西太后与他密谋：等秋天光绪同她去天津阅兵时，发动兵变，废除光绪，另立由她控制的新君。

当西太后将这一切计划安排妥当后，知道光绪已成釜底游鱼，便对他的变法维新采取了不闻不问的态度，仍然是一副“不干涉”的面孔。她索性搬进了颐和园，整日与太监、宫女悠闲地游山玩水，看戏消遣，似乎她已脱离朝政，对变法维新听之任之。当那些被革职免官的满族贵族来颐和园向西太后哭诉，并请她出面干涉时，西太后或避而不见，或装出一副无可奈何的样子说：“你们自己不想办法，只知道哭哭啼啼地来找我，就能有什么办法呢？”与此同时，西太后却一方面在内廷布置亲信，密切监视光绪，一方面坐待光绪到颐和园来向她请安，观察他的动静。她还抓过了颐和园的警卫权，又散布谣言说光绪身患重病，以动摇维新派的决心。

光绪得知西太后的政变阴谋后，十分恐慌，密令康有为等人“妥速密筹，设法营救”。康有为等束手无策，只得求助于袁世凯。9月18日深夜，谭嗣同只身去见袁世凯，请他拥护光绪， 掉荣禄。谁知袁世凯是个两面派，当面表示要忠于光绪，并说“诛荣禄如 一狗耳”，背地里却向荣禄告了密，荣禄马上专车进京，到颐和园面告西太后，并请西太后再次训政。西太后即令荣禄派亲信卫兵，守住紫禁城。

9月21日凌晨，西太后携带大批随从，从颐和园赶回皇宫，先将光绪囚禁在中南海的瀛台，宣布重新“训政”，接着搜捕和屠 维新派，康有为逃往香港，梁启超逃往日本，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光 、康广仁、杨深秀等“戊戌六君子”被 于北京菜市口，很多赞成变法的官员或革职或流放，新政措施除保留京师大学堂外全部取消，资产阶级改良派的“百日维新”被西太后发动的反动政变彻底扼 。

综观西太后的戊戌政变，其政治权谋是表面上不予干涉，暗地里却 机四伏。从光绪宣布变法之始，西太后就暗中进行了政变部署，使维新派的一举一动都在她的严密监视之中。一伺时机成熟，马上露出狰狞面目，举起屠刀向维新派 来，终使无权无勇的光绪皇帝抱恨瀛台，康梁两人逃亡国外。

光绪在瀛台被软禁十年以后病死，西太后也在光绪死后的 二天一命呜呼，结束了她利欲熏心、阴险狡诈、罪恶昭彰的一生。