中国禁止和尚吃肉大约是公元6世纪，历史上 一次明确规定和尚不能吃肉的是一位皇帝，南朝梁武帝萧衍。

其实在南北朝时期以前，和尚是可以吃肉的。古时候的佛教并不禁止和尚吃肉，只是禁止和尚吃五辛。所谓“五辛”，就是大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠五种气味很大很怪异的食物。但是到了南朝梁武帝时期就变了。

梁武帝是南朝梁朝开国君主，一生什么尔虞我诈，刀光血影都见得多了。晚年梁武帝就顿悟空门，放下屠刀，弃儒学佛，开始笃信佛法。

萧衍本人就成了大乘佛教的拥趸，他多次抛弃皇位，主动要求出家当和尚，还俗四次，每次都是由臣下集资把他从寺中赎回来，给寺庙的赎身前每次都有上亿之多，国库一大半金前都被他卖给寺庙的和尚了。不得不说，萧衍能放下江山和荣华富贵去当和尚，绝对算得上是佛教的 狂热的信徒了。

萧衍在公元511年，写了一篇文章《断酒肉文》，向全国颁布诏书，明令禁止天下僧尼饮酒吃肉，逼着众僧于佛前发愿立誓“永断酒肉”，从此以后不吃肉就成为了大乘佛教的基本行为规范，被写进了中国佛教的戒律里。