由于光的直线传播，当光照射到不透明物体上时，在物体的后面就会形成影子。影子在不同地方、不同时间各不相同。比如，同一个人在阳光下的影子是中午短、早晚长。仔细观察物体在一只电灯光下的影子，会发现影子中部特别黑暗，叫本影，四周稍浅灰暗的部分叫半影。这些现象的产生都和光的直线传播有密切关系。

白炽灯是由一条弯曲的螺旋状灯丝在发光，不是点光源。从这一个点射来的光给物体遮住了，从另一些点射过来的光并不一定全被挡住。很显然，发光物体的面积越大，本影就越小。

同白炽灯相比，日光灯有更大的发光面积，物体在日光灯下的本影很小，因此，白炽灯下的影子很清楚，而日光灯下的影子并不明显。如果我们在身边点亮一圈白炽灯，这时本影完全消失，半影也淡得看不见了。人们就是根据上述原理制成了手术用的无影灯。