光线照射到投影面（也就是观察投影的地方），那形成投影的主体（例如你的身体）遮挡了照射光线，造成投影面上光线被遮挡的部分的亮度低于其它部分的亮度，这亮度低的部分就是通常说的影子。

通常人们看到的影子很暗，所以感觉它是黑的。学过视觉心理学的会知道，视觉上的黑白感是相对的。典型的例子：电影银幕是白色的，但放电影时你会感觉在那上面有黑色，而放映时的环境不会是全黑，也就是说银幕并非全黑。

事实上影子也可以是彩色的。例如可以这样做一个绿色的影子：

在一面白墙上，用绿色光照在上面，形成绿色的墙面，然后用亮度更大的白光照射你的身体并投射到那绿色墙上，这时墙上你的影子就是绿色的。当然，如果那绿光和白光的亮度相差很大，你就有可能感觉到影子是黑色的，而其它部分是白色的，这是人的正常的视心理反映。