创建文明城市活动始于1995年。当年张家港市开展创建文明城市的经验得到中央领导同志的充分肯定。

中央新闻单位集中宣传推介了张家港的经验，在全国引起强烈反响，全国掀起向张家港学习的热潮。

全国文明城市，简称文明城市，是指在全面建设小康社会中市民整体素质和城市文明程度较高的城市。全国文明城市称号是反映中国大陆城市整体文明水平的最高荣誉称号。

全国文明城市是中国大陆所有城市品牌中含金量最高、创建难度最大的一个，是反映城市整体文明水平的综合性荣誉称号，是目前国内城市综合类评比中的最高荣誉，也是最具有价值的城市品牌。