首次运用人力资本概念的学者是舒尔茨。西奥多·舒尔茨（1902年4月30日-1998年2月26日），美国著名经济学家、芝加哥经济学派成员、芝加哥大学教授及经济系系主任（1946-1961年）；在经济发展方面做出了开创性研究，获得1979年诺贝尔经济学奖。

人力资本（humanCapital）是西方经济学概念，亦称“非物质资本”，与“物质资本”相对，是体现在劳动者身上的资本。如劳动者的知识技能、文化技术水平与健康状况等。其主要特点在于它与人身自由联系在一起，不随产品的出卖而转移。