元宝起源在唐朝，在唐朝建中初期（780~783）就有使用白银支付大宗马前（支付买马的大笔数额款项）的记录；从出土的宝物中也证实：唐代已有银制的“饼”和“铤”，也就是仰面似船，伏面似案（桌面）的船形“银铤”。把“银铤”称为“元宝”在元朝开始，元朝至元三年以平淮库（当时国家银库）的白银熔铸成“锭”，凡重量达50两者，名曰“元宝”，也就是“元朝之宝”的意思。

元宝是古代的一种货币，由贵重的黄金或白银制成，一般白银居多，黄金稀见。在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，在元代开始。不过，早在唐初开元通宝行世时，民间就有取硕大、贵重的意思，旋读为“开通元宝”的。而元代呼金银前为“元宝”，则是元朝之宝的意思，黄金叫作金元宝，银锭叫作银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成的通称。