粤语的起源分别有源自北方中原的雅语与源自楚国的楚语等说法。汉代至唐宋，中原人源源不断地迁徙岭南，促进了粤语的发展和定型。元明清以来，粤语的变化较小。不过语言学家李新魁先生认为“粤语 早的源头，应该是楚人南迁、楚语南来所导致的结果”，今天粤语的语音面貌表现出了与隋唐汉语共同语十分接近的现象（李新魁《广东的方言》）。

清代学者陈澧所著的《广州音说》论述广州方言的特点及其源流，陈澧认为广州方言的音调合于隋唐韵书切语，因为“千余年来中原之人徙居广州，今之广音，实隋唐时中原之音”。中国历史上 一本官方的权威发音韵律书《广韵》（全称《大宋重修广韵》），里面标注的文字发音与现今的粤语高度吻合。粤语是南方方言里面保留中古汉语成分较多的一种，其中 突出的特色就是它较为完整地保留了中古汉语普遍存在的入声。