清嘉庆四年（1799年）析福清县东南海坛等岛屿置平潭厅，属福州府。因主岛（海坛岛，又称平潭岛）有一平坦巨石得名。民国《平潭县志》：“而考平潭所由得名之故，又因中有一石，平如坛，俗呼巨石为磹，后遂作潭。”1913年改为县，属东路道。1914年属闽海道，1928年直属省。