函数一词最初是由德国的数学家莱布尼茨在17世纪首先采用，当时莱布尼茨用“函数”这一词来表示变量x的幂，即x2、x3，接下来莱布尼茨又将“函数”这一词用来表示曲线上的横坐标、纵坐标、切线的长度、垂线的长度等所有与曲线上的点有关的变量。“函数”这词逐渐盛行。函数最早由中国清朝数学家李善兰翻译，出于其著作《代数学》。之所以这么翻译，他给出的原因是“凡此变数中函彼变数者，则此为彼之函数”，也即函数指一个量随着另一个量的变化而变化，或者说一个量中包含另一个量。