“国庆”一词，本指国家喜庆之事， 早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中就曾有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载。我国封建时代，国家喜庆的大事，莫大过于帝王的登基、诞辰(清朝称皇帝的生日为万岁节)等。因而我国古代把皇帝即位、诞辰称为“国庆”。今天将国家建立的纪念日为国庆。

《晋书·武帝纪》里也有“遣使之始，未知国庆，但以书答之”一语，唐朝司空图的《太原王公同州修堰记》里也有“而徒令邑里交贺，合乐以迓之，流闻京师，中外以为国庆”一语，其中的“国庆”都是“国家喜庆”的意思。而南朝宋鲍照《数诗》里的“三朝国庆毕，休沐还旧邦”，这个“国庆”则是“举国庆贺”之意。