东汉中期以后出现了外戚与宦官轮流把持朝政的局面，汉和帝时期，东汉王朝由稳转乱，朝政日渐衰落。从此，东汉王朝内部出现了外戚和宦官交替掌权的局面，造成东汉政治腐败、社会动荡，最终导致了东汉的灭亡。东汉第一个把持朝政的外戚就是窦氏。当时以窦太后的哥哥窦宪为首的窦氏家族自此掌握了政权。他们依仗权势，为非作歹，激起了许多正直官吏的不满。随着和帝年龄增长，与外戚的矛盾日益突出，汉和帝在宦官郑众等人谋划下将窦氏家族一网打尽。