数论的R表示集合理论中的实数集，而复数中的实数部分也以此符号为代表。几何学的R或r表示一个圆的半径。几何学中，∠R表示直角。几何学中，直角三角形可表示成Rt△，“Rt”出自英文right-angle（直角）的前两个字母。

R由腓尼基语的 20个象形字母演变而来。腓尼基人称之为resh，意为“头”。从古罗马时代起，R一直被称作litteracanīna（拉丁文，狗的字母，英文译为dog'sletter或snarlingletter），因为R的发音颇似狗的嗥叫声r-r-r-r或gr-r-r-r。