立春属于太阳历，春节属于太阴历，这就是两者的基本差别。春节与立春属于两种历，这就是春节、立春不一定重合的根本原因。立春其实是古人的春节，立春又名立春节、正月节、岁节、岁旦等。

秦汉以前，以立春为岁首，立春意味着新的一个轮回的开启。从立春到下一个立春为一“岁”，从农历一月一日到下一个农历一月一日为一，古时“岁”和“年”是有严格区别的。

秦汉以前，重大的拜神祭祖、纳福祈年、除旧布新等活动都在立春日及其前后几天举行的。但当时各地历法、岁首日期不同，风俗习惯、岁首节庆的民俗也不同。汉武帝太初元年（公元前104年）进行历法改革，规定以农历正月初一为“岁首”，又称“年节”、“元旦”。