冲冠一怒为红颜的红颜指的是陈圆圆，当年李自成起兵，从吴三桂手上抢走陈圆圆，于是吴三桂冲冠一怒为红颜，引清兵入关，直接导致了明朝的覆灭。诗句出自明末清初诗人吴伟业的《圆圆曲》，写于1651年顺治八年辛卯初，原文是：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。

陈圆圆是明末名满天下的“秦淮八艳”之一，一时名气盖过温婉可人的董小宛。陈圆圆先被田弘遇献给了崇祯皇帝，没有得到崇祯的宠幸，后被吴三桂纳为妾。1644年明崇祯十七年正月，闯王李自成在长安正式建立大顺政权，年号永昌。随后，他亲率大军渡河东征， 向明朝的都城北京。