萤火虫在天黑时才开始发光．因为成年的萤火虫平均只有5天的生命，进食成长都变得次要．在日落后1小时后萤火虫非常活跃，争取时间互相追求．雄虫会在二十秒中闪动亮光，等二十秒，再次发出讯号，耐心等待雌虫的一次强光回应．

萤火虫能发光，是荧光素（luciferin）在催化下发生的一连串复杂生化反应；而光即是这个过程中所释放的能量。萤火虫中绝大多数的种类是雄虫有发光器，而雌虫无发光器或发光器较不发达。两者 大的区别在于雌虫为短翅型，而雄虫则为长翅型。

萤火虫的发光器是由发光细胞、反射层细胞、神经与表皮等所组成。如果将发光器的构造比喻成汽车的车灯，发光细胞就有如车灯的灯泡，而反射层细胞就有如车灯的灯罩，会将发光细胞所发出的光集中反射出去。所以虽然只是小小的光芒，在黑暗中却让人觉得相当明亮。