公元前21世纪，夏禹南巡，大会诸侯于会稽（今绍兴），曾乘舟航行经过这里，并舍其杭（“杭”是方舟）于此，故名“余杭”。秦统一六国后，在灵隐山麓设县治，称前唐，属会稽郡。西汉承秦制，杭州仍称前唐。新莽时一度改前唐为泉亭县；到了东汉，复置前唐县，属吴郡。隋王朝建立后，于开皇九年（589年）废郡为州，“杭州”之名 一次出现。唐代，置杭州郡，旋改余杭郡，治所在前唐。因避国号讳，于武德四年（621年）改“前唐”为“前塘”。到了南宋时，开始了杭州的鼎盛时期。南宋建炎三年（1129年）升为临安府，治所在前塘。