佛教起源于公元前6-5世纪，其创始人为悉达多乔达摩。20岁时离家成道，此后被尊称“佛陀”，意为觉悟者，简称“佛”，所传宗教被称为“佛教”。佛陀示现涅槃后的数百年间，佛教传遍印度次大陆，称为原始佛教，这段时间称为原始佛教时期。

自佛陀入灭百年后起，原始佛教内部由于对教义的理解不同，曾发生多次分裂，进入部派佛教时期。

释迦牟尼是教徒对他的尊称，相传他是现在尼泊尔境内迦毗罗卫国的太子，他29岁时，深感印度婆罗门教种姓制度的不合理，下层社会深受生、老、病、死之苦，遂离家出走，35岁时得道，创立佛教，获得贫苦人的支持。

当时的印度社会，上层种姓残酷压迫和剥削下层种姓社会，社会矛盾十分复杂而尖锐，这就给佛教的产生和发展提供了条件。释迦牟尼为反对婆罗门教的种姓神创说，提出众生平等。