天文台就是人们建设来进行专业的天象观测和天文学研究等科研工作的建筑物，天文台中的建筑和仪器设备，都是根据天文工作的需要建设和配置的，是天文探测工作进行的重要地点和场所。

按照科研用途的不同，天文台又分为光学天文台、射电天文台和空间天文台三种。光学天文台的主要设备是各种用于光学天文测验的仪器，如太阳镜、光学天文望远镜等，这种仪器主要用于方位天文学或天体物理学方面的研究；射电天文台主要是由各种巨型甚至超巨型的无线接受设备和基站等构成的，如装备射电望远镜，这些仪器主要是用于射电天文学等方面的研究；空间天文台主要是由先进的光学观测系统组成的，主要用于和空中的人造卫星共同合作，组成先进的空间观测平台。