离子反应发生的三个条件：生成难溶的物质，生成难电离的物质，生成挥发性物质。只要具备上述三个条件中的一个，离子互换反应即可发生。这是由于溶液中离子间相互作用生成难溶物质、难电离物质、易挥发物质时，都可使溶液中某几种、自由移动离子浓度减小的缘故。若不能使某几种自由移动离子浓度减小时，则该离子反应不能发生。

早在19世纪初，人们就观察到土壤能吸附某些物质，到19世纪中叶离子交换的事实为人们所确认。20世纪初，离子交换已用于工业水的软化。

自20世纪50年代以来，随着稳定性好，交换量大的磺酸型阳离子交换树脂、聚胺型阴离子交换树脂、苯乙烯和两烯酸衍生物合成树脂的问世，离子交换技术在金属的提取和分离、水处理、化学分析、化合物提纯、环境保护和医药等方面获得了广泛应用。