食物中1克碳水化合物完全代谢产生约17kJ（4kcal）的热量，换算成食物热量的美国法定单位卡路里则是约4000卡路里（4kcal）。碳水化合物是机体三大产能物质之一，此外还有蛋白质、脂肪也可以产生热量，1克蛋白质可产生约4千卡的热量，而1克脂肪可产生约9千卡的热量。

对人体来说，食物中能消化的碳水化合物主要是除了纤维素之外的糖类及其衍生物。这些物质在人体中一般代谢为二氧化碳和水，其中产生的热量相当于碳水化合物的燃烧热约17kJ，换算成食物热量的美国法定单位卡路里则是约4000卡路里（4kcal）。除此之外，一般食物中的碳水化合物如面粉、米、燕麦等会有其他物质，包括蛋白质、脂类、维生素等等，还有不能被人体吸收的纤维素，所以人体从其中获得实际热量会有所浮动。