马前子是马前科、马前属植物。乔木，高5-25米。枝条幼时被微毛，老枝被毛脱落。叶片纸质，近圆形、宽椭圆形至卵形，长5-18厘米，宽4-13厘米，叶柄长5-12毫米。圆锥状聚伞花序腋生，长3-6厘米；花序梗和花梗被微毛；苞片小，被短柔毛；花5数；花萼裂片卵形，外面密被短柔毛；花冠绿白色，浆果圆球状，直径2-4厘米，成熟时桔黄色，内有种子1-4颗；种子扁圆盘状，宽2-4厘米，表面灰黄色，密被银色绒毛。

马前子种子极毒，主要含有马前子碱和番木鳖碱等多种生物碱。中医学上以种子泡制后入药，性寒，味苦，有通络散结，消肿止痛之效。西医学上用种子提取物，作中枢神经兴奋剂。木材灰白色，结构坚硬致密，可供车辆及农具用料。