泥鳅的食性很杂，主要捕食浮游生物、水生昆虫、甲壳动物、水生高等植物碎屑以及藻类等，有时也摄取水底腐植质或泥渣。人工养殖可以投喂水蚤、蚯蚓、蝇蛆、螺蛳、米糠、豆饼、豆渣、血粉、麦麸、藻类、蚕蛹粉、黄粉虫、河蚌肉、禽畜内脏、玉米粉等饲料。

泥鳅为底栖鱼类，栖息于河流、湖泊、沟渠水田、池沼等各种浅水多淤泥环境水域的底层。昼伏夜出，适应性强，可生活在腐殖质丰富的环境内。水中缺氧时，能跳跃到水面吞入空气进行肠呼吸。在水池干涸时，潜入泥中，只要泥土有少量水分保持湿润，便不致死亡。泥鳅广泛分布于亚洲沿岸的中国、日本、朝鲜、俄罗斯及印度等地。