“人民子弟兵”是老百姓对中国人民解放军部队（包括陆、海、空、火箭军、预备役部队）、中国人民武装警察部队（内卫部队，机动部队，海警部队）的亲切称谓。饱含着人民军队和老百姓之间同呼吸、共命运的鱼水深情。

“人民子弟兵”的涵义不仅指解放军来源于人民，更重要的是指解放军是全心全意为人民服务的人民的武装。

“子弟兵”的称谓古已有之，指统兵将帅率领乡勇(即本乡本土的老百姓)所组成的军队。像项羽的“江东子弟兵”，南宋时期岳飞的“岳家军”，明朝戚继光的“戚家军”，清朝曾国藩的“湘军”等均可谓“子弟兵”。

这些军队由于是建立在亲戚乡土基础上的，加之统兵将领是本乡本土比较有威望的人，并且这些军队一般都有明确的政治目标，往往打出保家卫国的旗号，因此将士们打仗时都勇于冲锋陷阵，使这些军队以英勇善战而扬名。