慈航道人不是观世音，更不是观世音的前身。慈航道人即慈航真人，又称慈航仙姑真人、慈航普度天尊、慈航普渡圆通自在天尊，也称慈航大士，道教女真，出现于在《历代神仙通鉴》、《灵宝经》等典籍。

道教传说里慈航道人本来是民间的一名普通的人类女子，封神大战之时，为了搭救自己的母亲，被妲己所害，女娲娘娘感念她至孝纯真，将她安置于玄都洞八景宫太上老君处，并传她千手千眼之术，之后她与太上老君相处几月之后，她决定向女娲娘娘提出要拜玉虚宫的元始天尊为师，故元始天尊传授给她一本属于阐教、截教共修的神通哲理《道德真经》，随即被元始天尊封为十二上仙之一。