古代越南北部属于百越中的雒越之地（又作骆越，是越南主体民族京族的祖先）。中国皇帝秦始皇统一六国之后的公元前214年，派大军越过岭南占领今日的广西、广东、福建，征服当地的百越诸部族，中国在这一带设立了三个郡，越南北部（即骆越）是中国象郡的一部分。

公元前111年，中国皇帝汉武帝灭南越国，并在越南北部和中部设立了交趾、九真、日南三郡。在之后长达一千多年的时间里，今越南中北部一直是中国（汉朝、东吴、晋朝、南朝、隋朝、唐朝、南汉）的直属领土，越南独立后将这一时期称为“北属时期”或“郡县时代”。

10世纪，中国进入五代十国时期，中国四分五裂，越南（当时叫安南）脱离了中国的控制。

938年的“白藤江之战”，吴权击败中国南汉，939年称王，史称前吴王，建立吴朝，是越南脱离中国之始。但吴权只有称王没有建立国号，且未能有效统治越南北部。

1771年，爆发西山起义，阮文惠三兄弟先后灭阮、郑，统一全国，建立西山朝。后黎朝末代君主黎维祁逃往中国，请求清军援助其复国。西山军在1789年击退了清朝干涉军，后黎朝彻底灭亡。1802年，原阮氏家族的后代阮福映在法国支持下灭西山朝，建立阮朝（1802年～1945年）。次年阮福映遣使宗主国中国，请求改国号为“南越”， 终嘉庆皇帝下赐国号“越南”，并册封阮福映为“越南国王”。这就是越南国名的由来。