蝴蝶的一生要经过卵、幼虫、蛹和成虫4个发育阶段。人们在野外看到的蝴蝶，大多是它们的成虫。这4个发育阶段的外部形态毫无共同之点。人们一般很难想象美丽的蝴蝶是由丑陋甚至可怕的毛毛虫变来的。在生物学上，蝴蝶是属于完全变态的昆虫。蝴蝶由卵到成虫，经过四个明显不同的发育阶段，这四个阶段依次循环，周而复始，形成一圈，称为世代，也就是蝴蝶的生活史。蝴蝶完成一个世代所需时间有长有短，短的仅20多天，如菜粉蝶；长的近3年，如东北亚绢蝶。在1年之间，世代数的多少因种类而有不同。1年有1世代的，如中华虎凤蝶；也有1年多世代的，菜粉蝶多时1年达10代左右。同一种类，又因各地气候差异，年发生代数也不同，如菜粉蝶，在华北1年发生3～4代，浙江8～9代，可超过10代。即使同一种类在同一地点，也会因年气温高低，发生代数有所变化。