纸老虎让人明白了如果确定有不如别人的地方，那也一定有值得别人羡慕的地方的道理。“纸老虎”的本意无非是指纸扎的老虎，因为纸扎的老虎只能吓唬人而不会吃人，并且容易被戳破。所以人们经常用“纸老虎”来比喻那些看起来强大而实际上虚弱无力的人或集团。 

晚清重臣李鸿章在给吴永的一封信中说：我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎。何尝能实在放手办理﹖不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。