世界上出土的 古老冶炼铁器是土耳其（安纳托利亚）北部赫梯先民墓葬中出土的铜柄铁刃，距今4500年（公元前2500年）。中国发现的 古老冶炼铁器是甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬出土的两块铁条，距今3510年-3310年之间（公元前1510年-公元前1310年）。

中国在公元前6世纪已出现了成规模的生铁制品，并将其运用到生产生活中。在此之前， 早冶炼铁的记录由公元前800年的虢国玉柄铁剑保持。

在公元前1000年左右，在欧洲地区出现了铁制工具，大约是由小亚细亚慢慢地西传而来。在尼德兰，大约在公元前800年左右出现铁制工具。而因为罗马带入文字，所以尼德兰的铁器时代大约于公元50年结束。

人们 早知道的铁是陨石中的铁，古代埃及人称之为神物。在很久以前，人们就曾用这种天然铁制作过刀刃和饰物，这是人类使用铁的 早情况。

地球上的天然铁是少见的，所以铁的冶炼和铁器的制造经历了一个很长的时期。当人们在冶炼青铜的基础上逐渐掌握了冶炼铁的技术之后，铁器时代就到来了。