音节是表音语系中单个元音音素和辅音音素组合发音的 小语音单位，单个元音音素也可自成音节。汉语中没有音节的概念，音节是借用词；汉语音节是借用表音语系中的元音音素、辅音音素组合构成的。音节不同于音乐小节，许多人有混淆认识，应该加以区分。

汉语音节通常是声母和韵母组合的拼读音节，也有两个韵母组合的拼读音节，还有单个韵母的音节；借用表音语系中的辅音音素标注汉语的声母音素，元音音素和辅音音素组合标注汉语的韵母音素。汉语中，构成一个完整的读音，音节和声调二者缺一不可；音节没有声调，不是读音；轻声不标调，对应着具体的汉字，和音节并不完全一样。汉语普通话约有400多个音节，有1300多个读音。