党外合作是两个不同政党相互之间的合作，前者是不承认中国共产党是政党，因此合作要以国民党的身份进行党外合作，后者则承认了中国共产党也是政党的这一事实，这种党派合作的方式就是党内合作，第二次国共合作就是党内合作。

孙中山领导的国民党，是中国资产阶级民主派的主要代表。共产党要建立反帝反封建的革命统一战线，首先要同孙中山领导的国民党实行合作。

关于建立统一战线的方式，1922年7月党的二大提出的设想原本是实行“党外合作”，但共产国际驻华代表马林却倡议实行“党内合作”，即共产党员、青年团员加入国民党，把国民党改造成为革命阶级的联盟。这个倡议得到了共产国际的赞同。