牛年是根据十二生肖而来。十二生肖源于何时，今已难于细考。说法很多，有地支说、时辰说、自然说、华夏说、崇拜说、兽历说、西北说、外来说、佛家说。但不少人将东汉王充《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。牛在十二生肖中居次位，与十二地支配属“丑”，故一天十二时辰中的“丑时”，夜间一点至三点又称“牛时”。据传说，玉帝要挑选十二个动物担当殿前卫士。公告发生后，笨笨的老牛，早早的动身，来到殿前静候。玉帝来时，老牛欲要报告，突然从它耳朵里跳出了狡猾的老鼠，抢了它的头名状，因此它只好委屈第二。