笔墨纸砚称为文房四宝是因为它们有着优良的民族文化传统和独特的艺术风格。文房之名起源于南北朝，当时所谓文房，是指国家典掌文翰之处。唐宋以后，文房则专指文人书房而言。南唐后主李煜，喜好文学，收藏甚丰，今见其所藏的书画皆押有“建业文房之印”。北宋雍熙三年，翰林学士苏易简以笔墨纸砚“为学所资，不可斯须而阙”，撰《文房四谱》五卷，分笔谱二卷，砚、纸、墨各一卷。各卷分述：叙事、制造、杂说、辞赋诸事，博收约取，内容详赡。故文明从此有“四谱”之名。南宋初，叶梦得撰《避署录话》谓“世言徽州有文房四宝”，故“文房四谱”又称《文房四宝谱》，以笔、墨、纸、砚为文房所宝用。四宝品类繁多、丰富多彩、名品名师、见诸载籍。长期以来，浙江湖州（旧为湖州府治）之湖笔，广东肇庆（隋唐时为端州）之端砚，安徽泾县（旧属宣城郡）之宣纸，歙县（旧为徽州府冶）之徽墨，至今仍负盛名。因此，自古以来人们习惯地抒湖笔、端砚、宣纸、徽墨说成是“四宝”代表。