火花塞是一直点火的，只在启动时工作的部件是起动机。汽油发动机每一缸混合气都需要火花塞来点燃。也就是说，汽车发动机在不同转速下，每一次做功都需要火花塞来点燃混合气。如果汽车发动机转速为一千转，那么每个火花塞一分钟就需要做功五百次。

火花塞的工作原理就是通过电极间电压所产生的电弧，来点燃气缸中的混合气，维持发动机的正常工作。一般来说，大部分汽油发动机的点火系统，都需要在发动机每次做功时，定时给火花塞提供高电压来点燃混合气。

也有一些汽车不需要火花塞点火，这种汽车都是柴油车，因为柴油车采用的是压燃发动机，这种发动机是依靠压缩终了时缸内充量的高温、高压引起混合气自燃。压燃发动机广泛应用于轿车、货载汽车、机车、船舶和发电机，多采用涡轮增压，因此发动机单位时间输出功率的尺寸和质量都比较小。