华夏族是汉族的前身，华夏又称“华”、“诸华”、“夏”、“诸夏”、“中夏”。是古代居住于中原地区的汉民族的先人为区别四夷(东夷、南蛮、西戎、北狄)的自称，又称中华。

华与夏曾相互通用，“中华”又称“中夏”。孔子视“华”与“夏”为同义词。华夏族是炎黄子孙，华夏是礼仪之邦。在甲骨文中，华这个字的地位非常崇高。

汉朝以后又称汉人，但是华夏这个称谓并没有因此消失，而是延续至今。二十世纪之前使用得 多的称谓是“华夏人”。比如汉朝多以”华夏人“自居。而明朝既以汉自居也以华夏自居，两个词为同义词。总之，汉族和华夏族作为整体族称是自从汉朝到现在 普遍的。

华夏民族分为许多部落，活跃于黄河、长江流域，自黄帝时统一为华夏部落联盟。

传说，其中比较著名的首领有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、朱襄氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏)、尧、舜、禹、少昊、共工、颛顼（高阳氏）、帝喾（高辛氏）、祝融等。

其中依据中国历史大系表记载：有巢氏位列五氏之首，被誉为华夏“ 一人文始祖”，发展至后来为炎帝和黄帝共主。华夏族在黄河、长江流域留下了众多的文明遗址。