拟声词是模拟自然界声响而造的词汇，是世界上所有语言都具备的成分。拟声词虽然也是摹仿自然的声音，却有很大的主观性。自然界的声音无限，通过耳朵和大脑的诠释，主观音感的辨别，再由自己语言的音位系统模拟，这样的模拟往往会失真。因此，它和口技的声音摹仿，有所不同。

因为拟声词多半用来描绘、形容，因而有人把它归属形容词。也有人把主观的感情、情绪所兴发的声音归入拟声词。都是不妥当的。形容词和拟声词仍有界限存在，前者的重叠形式有强调意味和感情色彩，拟声词的重叠形式是纯表音的，不产生任何附加意义。拟声词在语法上不像形容词可以受程度副词和否定副词的修饰，例如我们不会说“雨点十分哗拉哗拉地下着”，也不会说“风不呼呼地吹着”。拟声词也不能用“A不A”的方式表示疑问。拟声词可以和数量词结合，而形容词不能。双音节的重叠，拟声词可以是AABB式（哐哐啷啷），也可以是ABAB式（哐啷哐啷）也可以是ABCA式（咚的咙咚），形容词通常只是AABB式。拟声词在句中的位置比较灵活，有较大的独立性，形容词则不具备这样的特性。