小学“六年制”是1986年4月开始实行的。1986年4月中国颁布了《中华人民共和国义务教育法》。这是中国首次把免费的义务的教育用法律的形式固定下来，也就是说适龄的“儿童和少年”必须接受9年的义务教育。

义务教育法的制定标志着中国基础教育发展到一个新阶段。虽只有18条，但“国家实行九年制义务教育”从此成为法定义务。《中华人民共和国义务教育法》已由中华人民共和国 十届全国人民代表大会常务委员会 二十二次会议于2006年6月29日修订通过，自2006年9月1日起施行。