自然语言既是人类认知活动的产物，又是认知活动的工具，其结构和功能应视为人类认知活动的结果和反映，人类的语言能力不是人脑里独立于其他认知能力和知识的完全自主自足的天赋的部分，而看作是与认知能力密切相关的。

功能语言学所说的从语言外部因素来解释结构规律，其含义指以下三个方面：

从语言的功能上来解释，语言是人与人之间信息交流的工具，语言的结构就是为信息交流的具体需要而不断自我调适的结果。

从认知上来解释，功能学派认为人的语言能力也属于人的认知能力，各种语言在结构上的异同实际上是各民族认知方式差异的反应。

从语言的历史演变来解释语言的共时结构，语言结构演变的原因，有的是为适应新环境中信息交流的需要，有的是人们在认知上不断通过联想、类推等方式创造性地使用语言。