古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，故古称七弦琴。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于弦轴上，属弹拨乐类的无马乐器；古筝则由框板、面板和底板构成。 早的筝为5根弦，近年增加到24－26弦。

古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个琴徵，可以弹奏出许许多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古朴而典雅，表现力富有内涵。古筝基本上是一弦1－2个音，同一弦中移动弦马，可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳。

古琴体积小，共鸣箱小，所以声音也小，能发出结识古朴的金石之声，甚至能听清手指在弦上磨的声音。古筝的体积大，共鸣箱大，所以古筝音量也大，更合现代人口味。古琴琴谱自成一格，古时称为文字谱，到了唐朝后称减字谱；而古筝古时多用工尺谱，现今多用简谱、五线谱。

古琴，又称瑶琴、玉琴、丝桐和七弦琴，是中国的传统乐器，至少有三千五百年以上的历史。古琴有标志音律的13个徽，亦为礼器和乐律法器。属于八音中的丝。古筝又名汉筝、秦筝、瑶筝、鸾筝，是中国汉民族传统乐器中的筝乐器，属于弹拨乐器。它是中国独特的、重要的民族乐器之一。