元朝腹里指的是中书省直辖地区，元朝把黄河以北，太行山以东及以西的这片地区叫做“腹里”，就是现在的河北、山西和河南、山东以及内蒙的一部分。这个地区由朝廷的中书省直接管理，其余各地分设行中书省（简称行省）管理。

中书省作为正规的宰相机构，掌管制令决策，是中央最高权力机关，其长官中书令是制度规定的首席宰相。中书令不常设时，副长官中书侍郎即为首席宰相。南北朝、唐朝中后期及宋朝，中书舍人是中书省的实际长官，行使宰相权力。