文献是通过一定的方法和手段、运用一定的意义表达和记录体系，记录在一定载体的有历史价值和研究价值的知识。文指有关典章制度的文字资料；献指熟悉掌故的人。

文献的基本要素是：有历史价值和研究价值的知识；一定的载体；一定的方法和手段；一定的意义表达和记录体系。

人们通常所理解文献是指图书、期刊、典章所记录知识的总和。文献是记录、积累、传播和继承知识的 有效手段，是人类社会活动中获取情报的 基本、 主要的来源，也是交流传播情报的 基本手段。

文献根据载体把其分为印刷型、缩微型、机读型和声像型；根据不同出版形式及内容可以分为图书、连续性出版物、特种文献；根据文献内容、性质和加工深度可将文献区分为零次文献、一次文献、二次文献、三次文献。