农历中全年中的月份按照月相变化周期而设置，以月仅二十九日为小月，以三十日为大月。农历的历月长度是以朔望月为准的，固定地把朔的时刻（即月亮在太阳地球中间，且以黑着的半面对着地球的时候）所在日子作为月的 一天——初一日。

朔望月的时间是29日12小时44分3秒（即29.53059日），即29天半多一点，因日历必须用整数，所以规定农历大月30天，小月29天，大月和小月相互弥补，使历月的平均长度接近朔望月。

但它和纯粹的阴历并不完全一样，因为纯粹的阴历是大小月交替编排的，而农历年大小月是经过推算决定的。另外农历大月时月亮一般是十六圆（望日），小月时一般是十五圆（望日）。