气环是用来密封活塞与气缸壁的间隙，防止气缸内的气体窜入油底壳，将活塞头部的热量传给气缸壁再由冷却水或空气带走。气环如果密封不良，不但发动机起动困难、功率下降，燃油和机油的消耗量增加，机油老化，并且还因活塞环外圆与气缸壁贴合不严密，活塞顶部接受的热传不出去，导致活塞及活塞环温度升高，甚至被烧坏。

气环是燃油发动机内部的核心部件，它和汽缸，活塞，汽缸壁等一起完成燃油气体的密封。常用汽车发动机有柴油和汽油发动机两种，由于其燃油性能不同，其使用的气环也不尽相同，早期的气环靠铸造形成，但随着技术的进步，钢制的高功率气环诞生，且随着对发动机功能，环境要求的不断提高，各种先进的表面处理应用其中，如热喷涂，电镀，镀铬，气体氮化，物理沉积，表面涂层，锌锰系磷化处理等，使气环功能大大提高。