赵桓（huán），原名赵亶，又名赵煊，是宋徽宗赵佶的长子。赵桓原来也没有想到可以做皇帝。宣和七年（1125年）十二月，金兵大举入侵汴京时，宋徽宗仓皇逃跑，就把皇位禅让给了儿子赵桓。赵桓一头雾水，就被推上了帝位，是为宋钦宗，改年号为靖康。眼见父亲宋徽宗等逃走，宋钦宗性命难保，哪里还在乎什么皇位，于是在宰相李邦彦等的劝说下，他也想弃城出逃。

主战派李纲进行了阻止：“太上皇将天下传给陛下，陛下弃京而逃，可以吗？宗庙社稷都在京师，舍此到哪儿去？”钦宗无言以对。李纲建议宋钦宗御驾亲征，坚守京城，以待天下勤王之师。钦宗心惊胆战，问：“那么谁可领军呢？”一旁的宰相怕责任落到自己头上，赶紧发话：“李纲能领兵出战吗？”李纲义无反顾地回答：“陛下若不认为我无能，让我领兵，我一定以死报国！”

这时内侍宦官来报皇后已走了，宋钦宗脸色骤变，暴跳如雷，心慌意乱地说：“朕不能留了，你们别争了，我到陕西召集兵力，再来恢复京城。”李纲跪下哭求，以死谏止，两位亲王也正好赶到，主张固守，钦宗这才同意勉强留下，对李纲说：“朕为你留下，治军御敌就全靠你了。”于是李纲受命于危难之中。

当夜，宰相再请南逃，钦宗又想要走为上计。天未亮，李纲赶到朝廷，却看到禁卫军已做好了出发的准备。李纲问道：“诸位愿意守京城呢，还是愿意出逃呢？”士兵们异口同声说：“愿死守！”李纲急忙入宫求见皇帝并质问他：“陛下昨天已答应留守，怎么又准备弃京逃跑呢？今禁军的父母妻子都在城中，而且他们都愿死守，万一士兵们改变主意返回京城救亲人，陛下那时靠谁护卫？何况外敌逼近，若他们知道陛下逃走，必定会快马加鞭，到时陛下又能走多远呢？”钦宗听了，觉得言之有理，这才拿定主意不走了，并派人追回皇后。圣旨传出，禁军高呼万岁。这才初步稳定了内部。

金军将帅在占领京城外围后，并未立即攻城，而是假惺惺地宣布议和退兵，要亲王、宰相到金营和谈。李纲主张抗击金军，而李邦彦等大臣多主张割地求和，怯懦的宋钦宗害怕抵抗，倾向于求和苟延残喘。李纲毛遂自荐欲到金营谈判。宋钦宗不同意：“你性格刚烈，去了要坏事。不如让李棁去 。”李纲说：“李棁太怯懦，恐怕误了大事。”

宋钦宗却执意要派李棁去。果然，李棁一见金军的架势就被吓软了，根本不敢讨价还价。金将恐吓他，向宋廷漫天要价：“若要议和，交足金子五白万两、银子五千万两、牛马一万头、绸缎一白万匹，再尊我们金帝为伯父，割让中山、太原、河间三镇， 后以宰相、亲王为人质，送我军过河，我们就会退兵。”李棁回报，宰相力劝宋钦宗答应金军条件。

宋钦宗内心恐惧，只好下令搜刮官私金银，好不容易才凑得金二十万两，银四白万两。李纲气愤不过，说：“金人想要的金银，搜刮了天下都还不够！三镇都是京师的屏障，让给了金人还怎么保卫京师、保卫江山？不如再等几天，等到救援部队从四面八方汇集，敌军孤军深入，肯定也不敢在此地久留，到那时候我们再和他们谈，会更有利。”宋钦宗表面上说：“你先去治军布防，此事慢慢再说吧。”等李纲一退，他便与李邦彦等拟定和议盟书，并组织派出张邦昌和康王赵构为人质，送金银等物去金营。

这时，四方勤王之师集至二十万，宋钦宗见援兵来到，底气稍壮。李纲请求长期围困，优柔寡断的宋钦宗始而同意，很快又改变了主意，反而采纳武将劫营的建议。可是劫营失利，皇帝生怕金军变本加厉来袭，于是罢掉李纲以讨好金军。消息一传开，军心浮动，百姓悲痛。有军民万余人游行抗议皇帝的做法。直到皇帝宣布恢复李纲职位，众人这才散去。

金军见形势不妙，赶紧退兵北还，康王等得以还朝。种师道建议趁金军渡河时出兵攻打，宋钦宗却坚决不允许。

金军退兵后，宋钦宗一面贬 蔡京、童贯等六贼，以平民愤，一面又将李纲贬到外地。其他大臣以为和议后可以相安无事，也不肯加强战备和改良统治。宋徽宗等也回到京城，以为从此高枕无忧可以继续享用荣华富贵。

不料几个月后，金军再度南下。惊慌失措的钦宗派康王为割地求和使，康王才走到磁州便被不愿求和的军民劝阻拦截。西路金军很快攻到黄河边，十多万宋军夹河而守，但战斗力不高，金军才敲一夜鼓，宋军就被吓得四处溃散。金军攻进开封。

靖康二年（1127年）四月，金军将宋徽宗、宋钦宗虏获并押往北方，一路受尽侮辱。东京被洗劫一空，这个事件史称“靖康之耻”。