宋高宗赵构是宋徽宗赵佶的 九个儿子，也是宋钦宗的弟弟，曾被封为“康王”。他是宋朝的 十位皇帝，也是南宋的开国皇帝。

康王赵构虽生长于深宫，却能挽强弓、骑烈马。东京 一次被金军围困时，金军要求宋廷派出亲王与宰相到金营作人质。宋钦宗问诸亲王：“谁可出行？”众人无人回应，康王见他人噤声，自告奋勇从后列中走出来请行，宋钦宗转悲为喜。康王临行，随行的宰相张邦昌忍不住哭出声来，康王看他不顺眼，愤然说道：“男子汉有泪不轻弹，相公不可以这样！”

张邦昌十分羞愧，赶紧收声止泪。到了金营，金军的凶悍蛮横，把张邦昌吓得魂飞魄散。金将一声怒吼，他就瘫倒在地，唯唯诺诺。而康王虽心里打鼓，表面则镇静自如。金人十分诧异，以为他必不是宋亲王，而是冒名顶替者，于是要求宋廷另换一个亲王来。钦宗另派了肃王前去，肃王软弱，被金人劫持至漠北，而康王得以放回。

不久，东京再次被围，宋钦宗派人出城求援。其中一个勇士来到相州康王府邸，从发髻中取出一蜡丸，打开蜡丸，从里面取出宋钦宗的亲笔信，上面写着：“命康王为天下兵马大元帅，速领兵来救父兄！”康王读完诏书，泪流满面，立马在相州竖起帅旗。不久东京又传来诏书：“金人已攻入城，正在议和，兵马不可乱动。”康王也不想贸然行事，于是按兵不动。靖康二年（1127年），在金兵的胁迫下，宋钦宗又下诏令康王将兵权交给副帅，命康王只身回京师，康王当然不愿意交出兵权。

不久，金兵将徽、钦二帝及皇后、太子、皇子、宫人等掳走押往北方。金兵不愿久留中原，便指定胆小如鼠的张邦昌为傀儡皇帝，百官惧于金军淫威，虽不情愿拜在张氏脚下，也不敢公然反抗。金退兵后，懦弱的张邦昌怕性命不保，于是将孟后迎入宫内，尊为宋太后，并遣使迎康王。康王听从宗泽等人的建议，在南京应天府称帝，改年号为建炎，是为宋高宗。

迫于金兵的压力，同时为保住自己新得的皇位，赵构采取了两手都要抓的策略，他一面起用抗战派李纲为宰相，岳飞、韩世忠等为抗金大将，另一面又重用主和派的黄潜善、汪伯彦等人。汪伯彦、黄潜善等见政敌李纲得到重用，妒火中烧，伺机诬陷李纲。为稳定中原局势，李纲极力主张皇帝还都东京，而汪、黄二人则主张迁都扬州。宋高宗听双方激辩，虽不甘心屈居东南，但又怕被金兵俘虏。他内心矛盾，一会儿宣布还都东京，一会儿又下诏曰近日将南巡。李纲前来谏诤，宋高宗不耐其烦，就把他罢贬外地，尽废其军政措施。

金军步步逼近，中原大乱。不久，宋高宗逃往扬州，并表示不再北还。宋高宗到了江南一带，见风景秀丽，一派和平景象，心满意足。

建炎三年（1129年），金军又大举南侵，直逼扬州。宋高宗仓促出逃，经镇江府到临安（今杭州），建都临安，史称为“南宋”。到了杭州后，宋高宗已全无抗金之心。迫于舆论压力，他罢免了汪伯彦、黄潜善等人。不久，他就因“苗刘兵变”失去皇位，经一批文臣武将起兵“勤王”，才得以“复辟”。

建炎四年（1130年）夏天，金兵撤离江南后，赵构又回到绍兴府，并定绍兴府为南宋都城。赵构复位后继续向金乞降。金不买账，到九月又兴兵再次渡江南侵。宋高宗闻风而逃，率臣僚南遁入海。

宋高宗虽任命岳飞、韩世忠等人分区负责江淮防务，但只把军事部署作为向金乞降的筹码。同时他却把金派到南宋进行诱降活动的秦桧引为亲信，任为宰相，借秦桧之力压制岳飞等将领的抗金要求。

绍兴十年（1140年），宋军抗金取得节节胜利时，宋高宗担心将领功大盖己，易生政变，同时他还怕迎回钦宗后自己必须退位，于是下令各路宋军班师回朝，放弃了抗金的大好时机。 二年，他解除了岳飞、韩世忠等大将的兵权。不久，他与秦桧制造岳飞父子谋反冤案，以“莫须有”罪名加以 ，并同金签订了绍兴和议，向金称臣纳贡，以换取金承认自己在淮河、大散关以南地区的统治权。南宋得以稍安。绍兴三十二年（1162年），宋高宗做了三十多年皇帝后，渐渐厌倦，于是以休养为由传位给养子赵昚（shèn），他自称太上皇。

赵构年轻时初生牛犊不怕虎，但做皇帝后却变得软弱退缩。他于政治上无甚建树，但精于书法，善行草书，笔法洒脱婉丽，自然流畅，颇得晋人神韵。