朱元璋在位期间苦心经营，将看似妨碍皇族世代统治的人统统 光，为的就是留给自己的子孙一个宽松的统治环境。可朱元璋一心栽培的继承人皇太子朱标，性格与朱元璋迥然不同。朱标不赞成 戮，而是主张以“仁”治天下。

朱元璋对太子仁柔的性格很不放心，曾让朱标去握一根荆棘，朱标怕扎手没敢握。朱元璋一把握住荆棘，拿刀把荆棘上的刺一根根砍下来，并对朱标说：“你的性格太柔弱，很多人就像这荆棘上的刺，会对你将来即位不利，我现在就是帮你把这些刺先拔了。”

朱标从小就受到了良好的教育，为人好学勤政，宽厚仁慈，非常适合做个宽仁皇帝。可惜，洪武二十五年四月，朱标因为在之前视察陕西落下的病，不幸英年早逝，年仅38岁。朱元璋伤心之余，竟一时找不到合适的继承人选。

朱元璋画像

有人曾经推荐朱元璋的四儿子朱棣作为皇储，其实朱棣是各亲王中朱元璋 倚重的，他11岁便被封为燕王，洪武十三年就藩镇守北平。史书记载朱棣“貌奇伟，美髭髯，智勇有大略，能推诚任人”，在镇守边关，打击残元势力上立了大功。不过，朱棣也是朱元璋 担心的人。

据说，朱元璋曾和众多王公大臣一起登上南京城外的紫金山俯瞰皇宫，在一片赞誉声中，朱元璋龙颜大悦。这时年少的朱棣口无遮拦，一语道破天机：“紫金山上架个大炮，就能炮轰紫禁城！”朱元璋大惊，心里顿时后悔不已，以至后来他又命令修建更为广大的外郭，把包括紫金山在内的一些重要地方围起来以加强防御。这次事件朱棣惹恼了朱元璋，朱元璋看出朱棣将来很有可能是皇太子的 大威胁。

朱元璋经过再三考虑，终于决定立朱标之子——皇太孙朱允炆为继承人，为此，朱棣一直耿耿于怀。朱元璋死后，朱允炆继了皇位，改元建文。这位年轻的皇帝和他的父亲一样报着以仁治国之心治理天下。建文初年，社会稳定、政治开明、百姓称颂、洪武时期的高压政策被结束，阴森恐怖得南京宫殿一下变的光明起来。

朱允炆画像

不过建文帝朱允炆更适合去做一个文人，在残酷的政治斗争上却优柔寡断，历史无情地剥夺了他做个太平天子的想法。这一时期，各地藩王的力量已经对朝廷构成了极大的威胁，在听取了齐泰、黄子诚等人的极力劝奏之后，朱允炆下令“削藩”，把诸位位高权重的皇叔贬为庶人。而朝廷的 大隐患是远在北平的燕王朱棣，朱允炆便派人严密监视朱棣。

为了瞒住朝廷，堂堂燕王竟装疯卖傻，当着朝廷官员的面满地打滚，乱吃秽物，浑身哆嗦，终于骗过了朝廷。私下里，朱棣却积极训练军队，打造兵器，积极备战。建文元年（公元1399年），经过充分准备的朱棣以“清君侧”为名起兵“靖难”，朱棣与南京朝廷打了三年苦战，建文四年六月初八，朱棣大军终于包围了南京。当大军攻进皇城时，发现奉天殿火光冲天。原来朱允炆为了不落入朱棣之手，同自己心爱的奉天殿同归于尽了。

士兵们从废墟中扒出了几具烧焦的尸体，但并不能辨认出哪具是朱允炆的尸体。朱棣还假惺惺地流泪说：“小皇帝呀，我是为你扫除奸臣来的，你为什么要自寻短见呀。”朱棣如愿以尝地做了皇帝，改元永乐。但其实朱棣心中隐藏着强烈的不安，他一直都不相信那几具焦尸中真的有朱允炆，为了顺利即位，朱棣匆忙地以“天子礼仪”下葬了几具焦尸。

朱棣画像

因为这个皇位是“篡夺”的，朱棣也学他老子那样把忠于建文帝的遗臣“灭九族”、“灭十族”地 光，南京宫殿又变成了恐怖的屠宰场。其中 惨烈的当属方孝孺一案，方孝孺是建文帝的帝师，一代大儒，天下读书人的偶像。建文帝虽死，但方孝孺仍孝愚忠，誓死不从朱棣。朱棣派人从狱中把他请到大殿，方孝孺竟当众大哭，声彻殿宇。连朱棣也被方孝孺的忠诚所感动，竟亲自走下来扶着方孝孺，还劝导说：“先生不必这般自寻烦恼，我现在的行动，是仿效周公辅佐成王。”

可方孝孺反问：“请问成王现在哪里？”朱棣道：“他已自焚而死。”方孝孺接着问：“那为何不立成王之子？”朱棣道：“国家应当有一个年纪大的国君才行。”方孝孺不依不饶：“为何不立成王之弟？”朱棣说：“这些都是我们朱家的事情，先生不必为此多虑。”随即示意左右把文房四宝交给方孝孺，说道：“我的即位诏书，非出自先生的大手笔不可。”

方孝孺接过笔砚后，狠狠地甩在地上，斩钉截铁地说：“死即死耳，诏不可草！”，一直压着怒火的朱棣终于爆发了：“你不怕死，难道你就不怕被诛灭九族？”方孝孺回答道：“便十族奈我何！”朱棣勃然大怒，他无法容忍一个手无缚鸡之力的读书人，竟敢如此强硬顶撞他。

盛怒之下，朱棣当场命人用刀把方孝孺的嘴割破，一直割到两耳根，然后又关回监狱。随后的日子，朱棣开始大肆逮捕方孝孺的宗族门生，每捕到一批人，都让他们一个个从方孝孺眼前走过，方孝孺心中虽痛，可他却假装镇静，头都不抬。

朱棣把方孝孺的九族全部捕获之后，方孝孺仍不肯降服。此时，怒火中烧的朱棣已完全失了理智，他疯狂地将方孝孺的朋友、学生乃至一切与方孝孺有关的人单独列为一族，与九族加起来合称“十族”，共计873人，当着方孝孺的面，全部磔 （砍成碎块）于市。方孝孺是 后一个受刑，被磔 于聚宝门（今中华门）外。行刑前，他还写下一首绝命词：“天降乱离兮孰知其由，奸臣得计兮谋国用猷。忠臣发愤兮血泪交流，以此殉君兮抑又何求？呜呼哀哉，庶不我尤！”。

如今，奉天门遗址遗存的一块丹陛石上有一块深红的颜色，传说是被方孝孺留下的血迹染红的，人们至今还把它叫做“方孝孺滴血石”。