知识青年，简称知青，广义泛指有知识的青年，一般指受过高等教育的年轻人。特定历史时期的称谓，指从1968年代开始一直到1978年代末期为止自愿或被迫从城市去到农村和农垦兵团务农或建设保卫边疆的年轻人，这些人中大多数人实际上只获得初中或高中教育。

中华人民共和国成立后，为了解决城市中的就业问题，从50年代中开始就组织将城市中的年轻人移居到农村，尤其是边远的农村地区建立农场。早在1953年《人民日报》就发表社论《组织高校毕业生参加农业生产劳动》。

1955年毛泽东提出“农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”成为后来知识青年上山下乡的口号。从这一年开始共青团开始组织农场，鼓励和组织年轻人参加垦荒运动。

1962年开始有人提出要将上山下乡运动全国化地组织起来，1964年，中共中央为此特别设立了一个领导小组。

1966年，在文化大革命的影响下高考停止，到1968年为止许多中学毕业生既无法进入大学，又无法被安排工作，此外66至68年文化大革命的动乱使得中共领导机构意识到他们需要寻找一个办法将这批年轻人安置下来，以免情况失去控制。

1968年12月22日毛泽东授意《人民日报》发表了题为《我们也有两只手，不在城里吃闲饭》的文章，其中引用了毛泽东“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要……”的指示，1969年许多年轻人因此下乡去农村。

知青，由于他们多数来自于大、中城市和内地，并具有一定的文化，他们的到来，既为农村带来先进文化和城市文明，又为农村的社会主义建设增添了生力军，还为加强边疆与内地的联系与交流起到了很好的作用。

知青思想活跃，工作勤奋，学习刻苦，思维敏捷，善于吸收知识营养，敢想、敢说、敢干，充满了青春活力，与边疆各族人民以及农垦职工建立了深厚的情谊。

经过艰苦的磨炼，他们中有一大批在锻炼中迅速成长，一方面由于是年轻人，所以朝气蓬勃，思想单纯，富于幻想，易于接受新事物。求知欲强但识别能力低，看待事物易犯主观片面，处理问题容易简单冲动。

另一方面，知青有一定知识，因此对社会变革比较敏感，喜欢质疑和争论，富有理想和献身精神，开始思考 “人生目的”、 “人生意义”等类问题。

然而他们往往又是急躁的理想主义者，人生观、道德观的不定型使他们中的有些人可能会“为达目的不择手段”。由于自我实现的过程本身就是一个充满矛盾的过程，所以经常会有苦恼、迷茫、沮丧与不安伴随着他们。