虽然《明史》等史书言之凿凿地说有沈万三这个人，但是有人考证后却说，正史、传说中的沈万三根本是个虚构的人物。倒是在正史中发现，元朝时有一个货真价实的沈万三，他非但不可能帮助朱元璋去修什么城墙，甚至极可能一生从未见过朱元璋。

生是元朝人，死是元朝鬼

乾隆年间编纂的《吴江县志》里有一句注释说，“莫旦说张士诚占领吴会的时候沈万三早已经死了”。莫旦家和沈家是儿女亲家，所以莫旦的话有很高的真实性。

张士诚的军队是元朝至正十六年（1356年）占领吴会，朱元璋是1366年开始修建南京城。按照莫旦的说法，沈万三当时至少已经死了十个年头，既然是死人，就不可能修城墙。但《明史》里又说沈万三帮高皇帝朱元璋修南京城，请求犒劳军队，被高皇帝抄家流放。谁对谁错，很难说清。

还有其他证据可以证明沈万三与朱元璋没有什么渊源。

《吴江县志》提到沈万三有“二子茂、旺”，但是根据沈家后人的墓志铭，沈万三有一个叫沈荣的儿子，由于记载不详，沈荣是“二子”之外的一个儿子，还是“二子”之一？不得而知。我们在此只根据沈荣的墓志铭推算沈万三的年龄，其他细节不做深究。

沈荣的墓志铭中说，沈万三的长子沈荣死于明朝洪武九年（1376年）秋八月，享年七十一岁；他的儿子沈森与父亲死于同年，享年四十八岁。倒推上去，朱元璋1368年建立明朝的时候，沈万三的年龄应该在八十岁上下。这个年龄的沈万三既使看到了明朝的建立，也无力得罪朱元璋了，被充军流放云南就更不可能了。因为，明军在洪武十四年（1381年）才正式对云南用兵，次年平定该地，云南正式纳入明政府的版图。此时的沈万三如果活着，至少也已经在一百岁上下，如此高龄还活着且被流放，似乎不太可能。

沈荣的墓志铭里还提到：“初，荣父之先君子（即沈万三）游于故侍讲袁文清之门……”沈荣在洪武九年的时候去世，墓志在提到沈万三时，使用了“先君子”这个称呼，这已足以证明沈万三在洪武九年时早已去世。

如此，结论也就自然而然地出来了：依据莫旦的记载和沈荣的墓志铭，可以推断沈万三死于元朝灭亡之前，大约活了六七十岁，是个地地道道的元朝人。不但没做过一天朱元璋的子民，甚至极有可能没见过朱元璋，也不知朱元璋为何方神圣。