在以《三国志》为主的正史中，曹操其实是一个具有雄才大略的英雄人物。以刘备为首的刘、关、张、诸葛亮等也并不是正义、忠义的化身，而仅仅是当时三方政权割据中的一方而已。

但在其后的几个朝代中，这两方的形象发生了戏剧性的逆转，曹操逐渐变成了奸雄，刘备一方成了正义的化身，尤其是关羽和诸葛亮更是被逐渐神化，被赋予了和皇帝平级甚至高于皇帝的地位。直至今日，我国各地的关帝庙有几千座，比孔庙还多。这个戏剧化的逆转主要是在唐、宋时期发生的，南宋时期是主要的转折点。

北宋末年，在经历了“靖康之耻”后，北宋政权被金兵所灭，其残余势力无力抗战，偏安一隅，在临安（杭州）建立了首都。当时，南宋人对占据北方的金人恨之入骨。在三国时代，曹操的魏国占据的就是北方，蜀国和吴国占据的是南方，因此，在南宋时期，凡是提及三国故事时，曹操就成了人们的假想敌。无能的政府和无辜的人民都一致把对金人的痛恨转移到了曹操身上。因此人们也就更加拔高刘、关、张的正义的形象。

另外，中国人向来推崇忠义、道义思想，而刘、关、张三人的故事正好满足了这个心理需求。加之，中国历史上向来把刘备作为正统的汉室宗族，曹操则被看作是篡权的奸雄，所以，人们也愿意让刘备有两个武功高强，赤胆忠心的兄弟。而《三国演义》明显是支持刘备而贬低曹操的。

知道了这个历史背景，在《三国演义》中出现刘、关、张结义也就不足为奇了。